La cruauté du tourisme impliquant des éléphants en Thailande

Des millions de personnes veulent prendre des selfies sur des éléphants, les laver ou caresser leur trompe. Mais selon une étude menée par World Animal Protection (WAP) dans toute l’Asie, cela contribue à alimenter une augmentation du nombre d’éléphants capturés dans la nature et détenus pour le divertissement. En Thaïlande, leur nombre a augmenté de près d’un tiers au cours des cinq dernières années.

Les chercheurs du WAP ont évalué près de 3 000 éléphants et ont constaté que plus des trois quarts d’entre eux vivaient dans des conditions “gravement cruelles”. Nombre d’entre eux étaient attachés par des chaînes de moins de 3 mètres de long et étaient contraints de se tenir debout sur des sols en béton, à proximité de routes bruyantes, de foules et de musique.

Quelque 160 sociétés de voyage se sont déjà engagées à ne plus vendre de billets ou à ne plus faire la promotion de lieux proposant des tours et des spectacles d’éléphants. En 2016, TripAdvisor a annoncé qu’il mettrait fin à la vente de billets pour les expériences de vie sauvage où les touristes entrent en contact direct avec des animaux sauvages, y compris les promenades à dos d’éléphant.

Le Dr Jan Schmidt-Burbach, conseiller mondial pour la faune sauvage et vétérinaire à World Animal Protection (WAP), a déclaré : “Nous voulons que les touristes sachent que bon nombre de ces éléphants sont enlevés à leur mère lorsqu’ils sont bébés, qu’ils sont forcés de subir un entraînement dur et qu’ils souffrent de mauvaises conditions de vie tout au long de leur vie.

“Il est urgent d’éduquer les touristes et de réglementer les attractions touristiques liées à la faune sauvage dans le monde entier. Les lieux qui offrent aux touristes la possibilité d’observer des éléphants dans de véritables sanctuaires sont des lueurs d’espoir qui peuvent encourager le changement dont a besoin de toute urgence l’industrie du tourisme des éléphants en captivité.”

Ces recherches ont été menées entre novembre 2014 et mai 2016 dans tous les sites qui ont pu être identifiés en Thaïlande, au Laos, au Cambodge, au Sri Lanka, au Népal et dans certaines régions de l’Inde. Après avoir inspecté 220 sites et 3 000 éléphants, ils ont constaté que seuls 200 d’entre eux vivaient dans des conditions de captivité acceptables. Il s’agissait de sites où il n’y avait pas d’interaction directe avec les gens : pas de manèges, pas de lavage des éléphants, pas de tours de cirque.

Selon le rapport de l’AMP, la Thaïlande utilise environ deux fois plus d’éléphants dans le tourisme que tous les autres pays réunis. En cinq ans, le nombre de touristes visitant le pays a doublé pour atteindre plus de 30 millions (chiffre de 2016). La recherche a révélé que 40 % des touristes des principales nationalités visitant le pays ont déclaré qu’ils avaient été ou prévoyaient de monter à dos d’éléphant, de sorte que les éléphants en captivité en Thaïlande ont donné des tours à près de 13 millions de personnes l’année dernière.

La grande majorité de ces éléphants sont capturés dans la nature. Le rapport de l’AMP indique que des méthodes sévères sont utilisées pour amener un éléphant sauvage à porter un humain sur son dos. Le processus commence peu après la capture. Il est souvent appelé “débourrage” ou “écrasement”. Leurs manipulateurs – les cornacs – dépendent de l’animal pour leur subsistance. Le rapport indique que les cornacs subissent également des conditions de vie “inacceptables” et gagnent des salaires médiocres dans de nombreux camps d’éléphants.

Les éléphants d’Asie sont considérés comme une espèce menacée par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ils figurent également sur la liste des espèces menacées de la CITES. Selon un rapport de 2013 du réseau de surveillance Traffic, un grand nombre des éléphants utilisés dans l’industrie touristique thaïlandaise ont été capturés au Myanmar voisin. On estime que chacun d’eux peut rapporter jusqu’à 60 000 dollars. Ils sont passés en contrebande à travers la longue et poreuse frontière. Ici, la capture d’éléphants est considérée comme une menace sérieuse pour la population sauvage du pays.

Daniel Turner, directeur associé pour le tourisme chez Born Free, a déclaré à la BBC : “Monter à dos d’éléphant figure toujours sur la liste des choses à faire avant de partir en Asie et, plus récemment, en Afrique. Alors que certains considèrent que monter sur le plus grand mammifère terrestre est une expérience culturelle qui a un air romantique, peu de gens reconnaissent que cette pratique compromet considérablement le bien-être de ces magnifiques animaux et met potentiellement les gens en danger.

“Monter à cheval ou interagir avec des éléphants en captivité, nager avec des dauphins, marcher avec des lions ou câliner un petit tigre pour une photo : ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses excursions et activités touristiques inquiétantes impliquant des animaux. Toutes peuvent avoir un impact sur le bien-être des animaux concernés et mettre en danger la sécurité des personnes.”

Le rapport de l’AMP indique qu’il existe un nombre restreint mais croissant de lieux où les éléphants sont détenus dans des conditions plus humaines. Ils se font appeler “centres de secours” ou “sanctuaires”. En Thaïlande, ils se trouvent principalement dans le nord, près de Chiang Mai. Le rapport conclut que la voie à suivre est de soutenir et de reproduire ces lieux, où les gens sont suffisamment éloignés pour pouvoir simplement observer.

La Thaïlande prend également des mesures pour contribuer à améliorer les conditions des éléphants en captivité. En 2016, elle a mis en place une base de données sur les éléphants et a renforcé la surveillance de sa frontière avec le Myanmar.